Передбачалося, що біткойн змінить світ. Що ж сталося?

Ніхто не розплачується біткойнами за чашку кави.

Кілька років тому прихильники біткоіна розхвалювали його потенційні можливості трансформувати фінансовий сектор.

«Що поганого, якщо ми могли б просто обміняти гроші, навіть не пропускаючи їх через банк?» - запитував мене в ході інтерв'ю в 2014-му Марк Андріссен (Marc Andreessen), венчурний інвестор і один з перших прихильників біткойна.

Біткоїн міг би зробити банки застарілими, як Інтернет свого часу зробив застарілими газети і музичні магазини, - так міркували оптимісти. Зрештою, сама промисловість може бути перебудована на основі біткойна. І я був одним з тих, хто вважав це правдоподібним.

Однак тепер уже ясно, що таким компаніям як MasterCard і Western Union не загрожує доля Tower Records [звукозаписної компанії]. Венчурні інвестори вкачали понад мільярд доларів у стартапи біткойна, але ми, здається, так і не наблизилися до того, щоб зробити його мейнстрімною технологією. В основному біткойн сьогодні все ще використовується для тих же цілей, що і в 2014 і 2012, - для незаконних транзакцій і фінансових спекуляцій.

«Вважаю, що біткойн зайшов у глухий кут», - говорив Натаніель Поппер (Nathaniel Popper), репортер The New York Times, який написав у 2014 книгу про біткойн.

Що ж пішло не так? Розвиток біткоін-спільноти стримує несприятливе і відверто вороже ставлення до цього експерименту, а це, в свою чергу, ускладнює можливості мережі біткойн йти в ногу з мінливими запитами ринку.

Однак ще більшою проблемою, ймовірно, є те, що біткойн не вирішує проблеми, з якими стикаються звичайні люди. Звичайних фінансових систем цілком достатньо для буденних транзакцій. Хоча поки ще не можна сказати, що біткоїну загрожує зникнення, але він як і раніше животіє десь на задвірках глобальної економіки.

Передбачалося, що біткоін зробить фінансові інститути застарілими

Прихильники біткойна завжди любили проводити паралелі з Інтернетом на зорі його існування. Інтернет демократизував публікацію матеріалів, надаючи платформу кожному, хто бажає опублікувати статтю, пісню або фільм і поширити матеріал по всьому світу. При цьому він підірвав позиції старомодних медіа - газет і звукозаписних компаній.

Оптимісти передбачали, що біткойн зробить такий же ефект у фінансовому секторі. До появи біткойна перерахування електронного платежу вимагало, щоб який-небудь банк виступав як довірений посередник. Біткоїн використовує замість цього складні математичні розрахунки, що робить банки непотрібними.

Однак є одна проблема: простим людям занадто складно користуватися біткойном. Програма занадто складна і громіздка. Вартість біткоіна - нестабільна. Крім того, користувачі системи біткойн постійно ризикували - їхні гроші могли вкрасти хакери.

Однак перші прихильники біткойна стверджували, що приводів для занепокоєння немає. Зрештою, спочатку Інтернет теж був занадто громіздким і важким для звичайного користувача. Однак потім винайшли технології на кшталт веб-браузерів, смартфонів і онлайн-сервісів типу Amazon і Facebook, що зробило Інтернет загальнодоступним. Вони стверджували, що з часом це станеться і з біткойном.

Після мільярда доларів інвестицій мало результатів, які можна пред'явити

У 2013 венчурні інвестори почали вкачувати мільйони доларів у біткойн-стартапи, багато з яких намагалися розробити варіанти використання біткойна для звичайних цілей. Згідно з підрахунками CoinDesk, в 2013 венчурні інвестори вкачали 95 мільйонів доларів в біткоін-стартапи, в 2014 - 362 мільйони, а потім неймовірну суму - 866 мільйонів в 2015.

Однак у 2016 році обсяг інвестицій скоротився. У першій половині 2016 року інвестори вклали 262 мільйони доларів, а в другій - 114. І останнім часом найбільші інвестори в списку CoinDesk - це не біткоін-компанії, а компанії, що розробляють технології спін-офф (spinoff technologies).

Що отримали інвестори від вкладення понад мільярд доларів венчурного капіталу? Я розмовляв на цю тему з деякими експертами з біткоїну, але ніхто з них не зміг мені вказати на істотний прорив у цьому відношенні.

«Схоже, що інвестиції в біткойн-стартапи наближаються до нуля», - сказав мені Поппер з The New York Times. Він також додав, що все ще є певний інтерес до запозичення концепцій біткоіна для побудови систем, які допоможуть банкам обробляти транзакції з іншими банками. Однак, за словами Поппера, початкову концепцію біткоіна, як технології масового ринкового споживання, зараз вже дуже складно продати.

Біткоїн не впорався зі своєю структурною кризою

Тоді як біткоїн-стартапи переживали торік важкі часи, спільнота розробників біткойна намагалася подолати розбіжності, які я тоді охарактеризував, як структурна криза. Творець біткоіна Сатосі Накамото (Satoshi Nakamoto) спочатку обмежив мережу розробників завданнями з обробки декількох тисяч транзакцій на годину. На етапі зародження біткойна це було багато, а коли біткойн став більш популярним - цього вже стало не вистачати.

Збільшення потужності мережі - технічно нескладне завдання, але пропозиції щодо вирішення цієї проблеми натикалися на опір «біткоїн-традиціоналістів». Вони були стурбовані тим, що збільшення пропускної потужності мережі збільшить і обсяг обчислювальної потужності, необхідної для участі в одноранговій (peer-to-peer) біткоін-мережі, концентруючи владу в руках великих компаній. Вони стверджували, що біткойн спочатку і був створений саме для запобігання такого роду концентрації влади.

Внутрішні дебати ставали все більш запеклими, розколюючи біткойн-спільноту на два ворогуючих табори. У підсумку, жодна зі сторін не перемогла в суперечці, однак оскільки мережа біткойна працює на основі консенсусу, прихильники збереження нинішнього положення виграли за замовчуванням. В результаті були зроблені лише скромні зміни, що передбачають поступове збільшення потужності мережі. І користувачі біткойна змушені були страждати від тривалих затримок при здійсненні грошових перерахувань і більш високої комісії.

На даний момент, не існує будь-яких реальних перспектив істотних змін, які гарантували б біткоїну можливість стати однією з основних платіжних систем, типу Visa або MasterCard. Прихильники збереження обмеженої потужності (в її нинішньому вигляді) біткойна пропонували варіанти рішень, що дозволяють здійснювати більше транзакцій без змін суті програмного забезпечення біткойна. Однак ця технологія знаходиться ще на експериментальній стадії, а її критики сумніваються в тому, що вона зможе досить добре функціонувати.

Ініціативу перехопили конкуренти біткойна

Тим не менш, є ще одна проблема, і вона швидше культурного, а не технічного характеру. «Я вважаю біткойн-спільноту занадто політизованим і ідеологізованим», - говорить Елі Дурадо (Eli Dourado), експерт з біткойна з Меркатус-центру (Mercatus Center) університету Джорджа Мейсона (George Mason University). У біткойн-спільноті зараз спостерігається глибокий розкол, і частина спільноти досить скептично налаштована до внесення істотних змін у програмне забезпечення. З цієї причини біткоїну в наступні роки буде складно розвиватися і пристосовуватися до мінливих обставин.

На щастя біткойн не володіє монополією на концепцію віртуальної грошової одиниці. «Багато цікавого зараз відбувається в інших проектах», - говорить Дурадо.

Висхідною зіркою світу криптовалют став Ефіріум (Ethereum), конкурент біткойна, що з'явився в 2015 році. У мережі ефіріуму можливості ширші, ніж у біткойна. Вона дозволяє людям проводити складні фінансові транзакції, що називаються «розумними контрактами» (smart contracts). Однак ще один великий плюс ефіріуму, як стверджує Дурадо, - це відносно більший прагматизм спільноти розробників цієї криптовалюти.

Як каже Дурадо: "Спільнота ефіріуму керується більше інженерними міркуваннями. Вони кажуть: давайте спробуємо, а там подивимося, що з цього вийде ". Розробники ефіріуму експериментують і тестують безліч варіантів поліпшення технології. До того ж, там вища ймовірність того, що успішні експерименти будуть впроваджені в програмне забезпечення.

Тим не менш, основне питання, що стосується ефіріуму та інших альтернатив біткоїну: чи виявляться вони в підсумку кориснішими за нього? Розбіжності в середовищі розробників біткойна, звичайно, не сприяли розвитку цієї криптовалюти. Однак головна його проблема, ймовірно, має під собою серйозну підставу: ніхто так і не придумав, як зробити ці технології корисними для звичайних людей?

І якщо основна проблема біткойна в тому, що він не дуже-то корисний, абсолютно не обов'язково, що вдосконалені і доопрацьовані версії в довгостроковій перспективі виявляться значно кращими.

Тіньова економіка, як «вбивця» криптовалюти?

Є і ще один аспект, що впливає на ситуацію, що склалася: було знайдено «вбивцю» біткойна. Спільнота біткойна не любить поширюватися на цю тему, однак у нього є і ще одне застосування - незаконні оборудки.

"У реальному світі біткоїн використовують переважно для заборонених державою речей. Він виявився корисним і ефективним для торгівлі наркотиками і чорних ринків ", - стверджує Поппер.

Вперше біткойн привернув увагу мейнстрімних медіа в 2011-му, коли (нині неіснуючий) сайт Gawker відкрив світу Silk Road - підпільний веб-сайт, що діяв, як і eBay, але займався незаконним продажем наркотиків. Silk Road ніколи б не зміг користуватися звичайними системами кредитних карт, але в системі біткойн ніхто не несе відповідальності, тому він спокійно працював, поки не був в результаті закритий правоохоронними органами - в 2013 році. Власник Silk Road Росс Ульбріхт зараз відбуває тюремний термін. Однак, не дивно, що це не зупинило торгівлю наркотиками онлайн за допомогою біткоіна.

Поппер каже, що сайти Agora і Evolution незабаром зайняли місце Silk Road. Вони по черзі панували на ринку наркотиків, поки їх теж не закрили правоохоронці. «Зараз найбільшим став сайт Alpha Bay, - говорить Поппер, - і той факт, що такі ринки нормально переживають закриття сайтів, тому що потім відкриваються нові, говорить про їх стійкість». Існують також ознаки того, що біткойн використовується в країнах з нестабільною валютою (як, наприклад, зараз у Венесуелі), щоб обійти закон, що перешкоджає відтоку іноземної валюти з країни.

Тим не менш, варто відзначити, що на обох ринках (офіційному і «чорному») біткойн грає набагато меншу роль, ніж готівкові кошти. В обігу знаходиться більше одного трильйона доларів США в стодоларових банкнотах, і велика частина цих готівкових коштів використовується для незаконних операцій. Для порівняння, біткойнів зараз в обігу всього лише на суму близько 10 мільярдів доларів.

У Венесуелі нещодавно значно зріс обсяг торгів на одному з популярних торгових майданчиків біткойнів. Однак і тут мова йде лише про обсяг в 200 000 доларів на тиждень, що дуже мало для країни з населенням в 30 мільйонів чоловік. Чорний ринок стодоларових банкнот там, швидше за все, набагато більший.

Як говорив мені Емін Гун Сайрер (Emin Gun Sirer), фахівець, який займається вивченням біткоіна в Корнеллському університеті, використання біткойна в незаконних цілях перебільшують. Частина угод, «яка відбувається в даркнеті (darknet), дуже маленька». «До того ж ми не бачимо, щоб люди купували каву за біткоїни», - каже Сайрер.

Основне, що люди роблять з біткойнами - купують їх і зберігають, як каже Сайрер.

«Передбачалося, що біткойн стане цифровим аналогом золота», оскільки випуск біткойнів обмежений - це 21 мільйон, велика частина яких вже розподілена. З часом вартість цієї валюти, ймовірно, зросте. І це означає, що біткойни абсолютно необов'язково повинні широко використовуватися в якості валюти або платіжних систем, щоб стати привабливим засобом збереження вартості.

Експеримент з біткойном не припинився, проте став менш амбітним

Якщо хто і є оптимістом щодо майбутнього біткоіна, то це Джеррі Бріто (Jerry Brito), виконавчий директор аналітичного Коїн Центру (Coin Center), що просуває біткойн та інші криптовалюти. Я запитав його, які, на його думку, найкращі перспективи біткойна.

Він зазначив, що в деяких сферах експерименти з біткойном все ще можуть бути плідними - зокрема у сфері грошових переказів. Біткоїн навряд чи витіснить такі гіганти, як Western Union зі сфери міжнародних грошових переказів. Однак, судячи з усіх ознак, він може стати основою для появи нового покоління послуг з міжнародних грошових переказів - особливо в країнах, що розвиваються, з паралізованою банківською системою. Філіппіни, наприклад, стали регіоном, де на основі біткойна виникло багато стартапів, які прагнуть сформувати життєздатний бізнес з переказу грошових коштів.

Деякі стартапи експериментують також, використовуючи біткойн для мікроплатежів. Сама ідея мікроплатежів - фінансувати медіа, спонукаючи користувачів здійснювати невеликі платежі за контент, - досить стара і довгий час від неї не було віддачі. Однак зараз з'явилася надія на те, що нові стартап-проекти (у тому числі новий веб-браузер Brave) зможуть нарешті змусити цю модель працювати.

"Біткоїн-спільноти стали більш нудними, - каже Сайрер, - і це добре. Нам доводилося бачити багато шахраїв, а тепер їх вже не так багато ".

Однак одночасно з цим стали і менше говорити про те, що біткойн потенційно міг би покінчити з глобальною фінансовою системою.